小说着重刻画了清代名相陈廷敬曾这个历史人物，陈廷敬原名陈敬，二十一岁中进士，因同科进士中有两个陈敬，顺治皇帝给他赐名廷敬，从此声名鹊起士林。他从晋身官场之日起，就同后来权倾天下的明珠、索额图恩怨难断，又遭遇徐乾学、高士奇等康熙心腹的明争暗斗。君王如虎，同僚似狼。陈廷敬如履薄冰半辈子，慢慢悟透官场秘诀，终于建功立业，名垂青史。他入仕五十三年，历任康熙帝师，工、吏、户、刑四部尚书，至文渊阁大学士、《康熙字典》总修官等职，最后老死相位。
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